Nell’altopiano vulcanico centrale dell’Isola del Nord in Nuova Zelanda, il Tongariro National Park è spettacolare per la bellezza dei paesaggi e per la varietà di ecosistemi ma, in particolare, per la concentrazione di una serie di vulcani attivi (Tongariro con colate di lava occupate da laghi, Ruapehu con ghiacciai, Ngauruhoe) nel centro del parco e di altri dormienti da millenni (Pihanga, Kakaramea, Tihia) a nord. Primo parco nazionale ad essere stato istituito in Nuova Zelanda nel 1887 e quarto al mondo, il Tongariro National Park è stato designato Patrimonio Mondiale dell’Umanità dell’UNESCO (scheda) nel ’93 per valori naturalistici e culturali (la concentrazione di massicci vulcanici, siti sacri per i Maori provenienti dalla Polinesia e primi coloni nel nucleo di territorio donato allo Stato della Nuova Zelanda). Raggiungibile percorrendo la State Highway 1 (SH 1), la più lunga e importante rete stradale attraverso l’Isola del Nord e l’Isola del Sud, le isole principali dello stato insulare dell’Oceania nell’Oceano Pacifico meridionale, il Tongariro National Park è il parco nazionale più vicino alla città di Auckland, centro urbano di maggiore dimensione nella nazione.
Esteso per quasi 800 chilometri quadrati, compreso per lo più nel Distretto di Ruapehu, nella regione di Manawatu-Wanganui, ma con la sezione nord-orientale nel Distretto di Taupo, nella regione di Hawke’s Bay, il Tongariro National Park comprende anche strade e alberghi che accolgono i turisti attratti dalle rinomate bellezze naturali del parco: numerosi antichi vulcani risultato di processi tettonici, depositi di lava e campi di ghiaccio, valli glaciali, sorgenti e cascate, cittadine (Ohakune, Turangi, National Park Village, Waiouru, Raetihi, ecc.).
In estate, il Tongariro National Park è frequentato per la gamma di attività all’aria aperta: brevi passeggiate, escursioni e trekking – come il Tongariro Alpine Crossing, uno dei percorsi di uno giorno più spettacolari in assoluto, parte del Tongariro Northern Circuit attorno ai vulcani attivi Tongariro e Ngauruhoe, camminata di 43 km in 3-4 giorni tra le 9 più lunghe nel territorio neozelandese –, oltre a mountain bike, caccia, pesca sportiva, kayak, rafting, fuoristrada. D’inverno, sci e snowboard presso il Monte Ruapehu, con la seggiovia alle pendici in funzione tutto l’anno.
Nel paesaggio molto vario del Tongariro National Park crescono numerosissime specie (anche endemiche) di flora selvatica, dalle foreste pluviali con tante latifoglie fino a 1.000 metri di altezza nella sezione nord-occidentale del parco, alla boscaglia con faggeti ad arrivare ai 1.500 metri (soprattutto sul Ruapehu), e piante alpine (licheni, ecc.) al di sopra della quota di 2.200 metri. Tra i vertebrati, i più rappresentati sono gli uccelli con 56 specie, alcune delle quali rare ed endemiche.